Visitando la chiesetta di San Giovanni e Paolo (vedi), oggi museo, non si può vedere la lunetta nella cripta, perché l’accesso è pericoloso e quindi precluso. In ogni caso, anche accedendo, si vedrebbe una copia. L’originale è ben conservato e facilmente visibile nel Museo Nazionale del Ducato, dentro la Rocca.

La scena rappresenta il martirio dei due fratelli, Giovanni e Paolo, ad opera dell’imperatore Giuliano l’Apostata, il 26 giugno del 362 d.C. .

Nel 361 il Cesare d’Occidente, Flavio Claudio Giuliano, successivamente detto “Giuliano l’Apostata”,  mosse guerra al cugino Costanzo III, marciando verso Costantinopoli. Costanzo III si ammalò e morì prima di poter entrare in conflitto, così Giuliano divenne imperatore senza combattere, il 3 novembre del 361. Poi morì in battaglia, dopo solo un anno e mezzo, contro i Persiani Sassanidi, nel giugno del 363. E’ famoso per il tentativo di ripristinare il paganesimo, nonostante fosse stato cresciuto nella religione cristiana.
Durante il suo regno Giovanni e Paolo, che erano dignitari di corte, forse maggiordomo e primicerio, al servizio di Costantina, figlia dell’imperatore Costantino., si si rifiutarono di abiurare la loro fede cristiana e di adorare l’idolo di Giove. Furono imprigionati nella loro abitazione sul monte Celio. Siccome i due erano molto amati e influenti, Giuliano decise di farli uccidere in segreto, di notte, dal sicario Terenziano, che li decapitò entrambi e poi diede loro sepoltura nella casa stessa, evitando il rischio di farsi vedere a spostare le salme. Sulla loro tomba sorge oggi la Basilica dei Santi Giovanni e Paolo a Roma, sul Celio.

La lunetta contiene tre scene: a sinistra l’imperatore Giuliano, sul trono, ordina al prefetto Terenziano la condanna a morte dei due fratelli. Al centro Giovanni e Paolo camminano verso la porta del Paradiso  mentre Dio Padre li accoglie. A destra Terenziano decapita i due santi.

L’opera viene fatta risalire al XII secolo, quindi coeva alla chiesa. Alcuni studiosi la attribuiscono al Alberto Sotio, autore anche del crocifisso che qui era ed è ora in Duomo (vedi).