L’iconografia della Madonna del latte (“Virgo lactans”) ha un profondo significato teologico: rappresenta la dottrina dell’Incarnazione, per la quale  Dio si fa uomo e si nutre del latte materno, ed è simbolo di nutrimento spirituale.

Nei testi sacri ne parla Luca 11,27 “Beato il grembo che ti ha portato e il seno che ti ha allattato!”. Esiste, a Betlemme la “Crypta lactea”, ove la Madonna fece cadere a terra alcune gocce di latte, nella fretta di concludere una poppata e scappare dai soldati di Erode, e queste lasciarono la pietra lucida e candida. E’ ancora oggi meta di pellegrinaggio.

Dopo la Controriforma Tridentina, che giudicava sconveniente qualsiasi genere di nudità, molte opere furono ritoccate per coprire il sensuale seno nudo, altre vennero distrutte. E, ovviamente, tale posa non fu più dipinta.
Per questo è relativamente rara.

Di questo affresco del 1375, in una nicchia in Via Salara, vicino alle scale, si legge ancora una Madonna col capo volto in basso, verso il Bambino, in procinto di allattarlo. Degli angeli si affacciano ai lati, dietro due colonne.